Hôm 27-5-1958, lúc 22 giờ 40 phút 12 giây rưỡi, đương kim vô địch bóng bàn thế giới Tanaka quăng cây vợt quý giá xuống sân, chạy đến quì xuống ôm chân mẹ khóc rưng rức. Hơn 10.000 khán giả Nhật Bản ngồi lặng ngắt sững sờ. Hoàng Thái tử lẳng lặng ra về, nguyên ngày hôm sau không thèm tiếp khách.
Chuyện gì mà gớm thế?
Là đội bóng bàn nam Nhật Bản không có đối thủ trong suốt thập niên 1950 nay bỗng dưng bị các tay vợt Việt Nam Cộng hòa (VNCH) hạ gục ngay tại sân nhà. Làng bóng bàn thế giới rúng động. Nhật báo Đông Kinh viết:
“Trong lịch sử thể thao Nhật, có hai biến cố làm chúng ta đau lòng nhất là việc để đoàn Việt Nam đoạt Huy chương Vàng bóng bàn đồng đội nam ngay tại Asiad lần 3-Tokyo 1958 và võ sĩ Hà Lan Auton Geenik đoạt chức vô địch judo thế giới”.
Ở vòng loại, 4 tay vợt Trần Cảnh Được, Trần Văn Liễu, Mai Văn Hòa, Lê Văn Tiết đã thắng như chẻ tre trước Philippines 5-1, Đài Loan 5-1, Iran 5-2, Hong Kong 5-1 và Nam Triều Tiên 5-2.
Vào chung kết, VNCH chọn 3 tay vợt chủ lực Hòa, Được và Tiết; đối phương tung ra đương kim vô địch nam thế giới Tanaka, cựu vô địch thế giới nhiều năm liền Ogimura và cây vợt số 2 của Nhật Bản lúc đó là Tsunoda.
Trước trận đấu, dư luận đánh giá các tay vợt VNCH chỉ có 10% hy vọng làm chuyện bất ngờ, bởi năm trước (1957) tại giải vô địch thế giới ở Thụy Điển, đội Nhật Bản đã hạ đội VNCH với tỉ số 5-3. Vì vậy, Liên đoàn bóng bàn Nhật rất tự tin mời Hoàng Thái tử đến xem và sẽ trao Huy chương Vàng cho đội thắng trận. Thế nhưng, cái 10% hy vọng chiến thắng lại trở thành hiện thực. Thế mới tài!
Thể thức thi đấu là đánh 9 trận đơn, bên nào đến 5 trước là thắng. Trận đầu, Hòa thắng Tsunoda 2-1. Kế đến, Ogimura gỡ hòa bằng chiến thắng 2-0 trước Được. VNCH vượt lên ở trận thứ 3 khi Tiết hạ Tanaka 2-0. Đội Nhật Bản lại bắt kịp khi Ogimura hạ Hòa 2-1. Ở ván thứ 5, Tiết hạ Tsunoda 2-0. Đội VNCH vượt lên dẫn 4-2 khi Được thắng Tanaka 2-0. Tay vợt lão luyện Ogimura là người “rửa mặt” cho chủ nhà khi thắng Tiết 2-1. Ván thứ 8, Hòa gặp Tanaka và xuất sắc thắng 2-0.
Trở về, đội được chào đón tưng bừng. Kỳ nữ Kim Cương tặng hoa cho vợt thủ Trần Cảnh Được tại phi trường Tân Sơn Nhất.
Bộ phim nhựa quay những trận đấu ấy được công chiếu tùm lum các rạp chớp bóng toàn miền Nam. Sướng mê tơi.
